鲜红的火焰把覆盖马路不停扭动的黑虫全烧光了。



没有闻到生物的烧焦味，因为黑虫没有实体。



把黑虫与黑虫散发出来的妖气通透烧光的火焰，逐渐扩大，照亮了四周，火焰中心站着十二神将腾蛇。



昌浩松口气，解除结界跑向他，



「红莲。」



他不太高兴地用眼神回应他，瞬间变回了小怪的模样。



从耳朵淌下来的血，在狩衣上形成了血渍。昌浩用手按住耳朵和脸颊，痛得皱起了眉头。小怪对着他低嚷：



「那是什么东西？」



小怪当然知道那是什么东西，只是没见过会那样攻击人类、把人肉咬碎的虫。



它跳上昌浩被咬的那只耳朵的另一边肩膀上，小心翼翼地观察四周。



趁小怪戒备时止血、念诵治愈咒文的昌浩，发现手掌有一污点，眯起了眼睛。



他环顾四周。



看到最初看到的那只鞋还掉在相同的地方。



昌浩想靠近鞋子，走到很近时，又听见那个拍翅声，下意识地往后退。



他凝目注视。



如黑烟般不断改变形状飞来飞去的黑虫，出现在鞋子附近。



「什么时候……」



昌浩默默对低吼的小怪点点头，小心翼翼地往后退。



这些虫比刚才的马蜂更小，跟有翅膀的蚂蚁差不多大小。



发出拍翅声飞来飞去的虫，没多久就盖住了鞋子。聚集成一团黑球的大群黑虫，维持那样的形状飞了起来。



鞋子不见了。不知道是不是被黑虫搬走了。



昌浩往它们前进方向望过去，发现那群黑虫里面有幢幢人影摇来摇去。



「咦……？」



是被虫攻击，逃不掉吗？



昌浩想救人，正要冲出去时，被小怪严厉制止。



「等等！」



昌浩的脚被锁在原地。



夕阳色的眼睛射穿了黑虫与人影。



与小怪一样瞪着黑虫的昌浩，发现黑虫里的人影的动作都很奇妙，就像被绳子操纵的傀儡。



昌浩对自己施加了暗视术，所以在黑夜中也看得跟白天一样清楚。



傀儡般的人影，有着人的形状。不是人的模样，而是人的形状。



严格来说不是人，而是肌肉等所有东西都被削掉的全白的骨头。



骨头穿着破破烂烂的衣服，被黑虫纠结缠绕，好比活人似地担动着，发出咔答咔答声响。



昌浩哑然失言，把视线往它们脚下移动，看到没肉没筋的脚只穿着一只鞋。



颈骨上的骷髅头，回头看着昌浩和小怪。



空洞洞的眼窝，哀怨地望着他们两人。从破破烂烂的袖子露出手，缓缓举了起来。



昌浩不寒而栗。



骨头摇晃摆动。



那个动作好像在招手叫昌浩过来。



响起拍翅声。在黑虫乱舞中摇来摇去的骨头、无数的骨头，全都以同一个动作向昌浩招着手。



昌浩没有撇开视线。本能告诉他，不能撇开视线。



他尽可能缓缓地、深深地用鼻子吸气。感觉若从嘴巴吸气，会把黑虫与骨头散发出来的阴气吸入体内。阴气进入体内，就会从内侧削去生气。



片刻后，无数的骨头在黑虫的操纵下改变了方向，缓步向前进。



昌浩只能茫然地看着无数的骨头摇啊摇、摇啊摇地跟着黑虫走。



没多久，拍翅声完全消失了。



周遭一片寂静。



不知道经过了多少时间。



全身冷汗直冒，心脏也在这时候才狂跳起来。



昌浩按住胸口，尽可能慢慢地吸入一口气。



「刚才那是……」



他发觉自己的喃喃低语微微颤抖着。



不是害怕，而是太冷了，冷得嘴唇发抖。



一感觉冷，全身就哆嗦发起抖来。



咬不紧的牙齿嘎叽嘎叽作响。



他好几次试着深呼吸，让自己冷静下来，但仍然止不住颤抖。



他知道理由，是因为与阴气接触，所以体温陡然下降。



小怪发出来的神气，包住了抖得说不出话来的昌浩。火将的神气比其他神将的神气都暖和。



而且，神气属于阳气。



碰触阴气而丧失的体温，似乎慢慢补回来了。



过了一会，吕浩喘了一口气。脸色苍白的最大原因，不是碰触到阴气，而是遭受黑虫攻击所受到的惊吓。



从来没见过那种东西。



小怪对猛眨眼睛的昌浩说：



「昌浩，今晚还是先回家吧。」



那是一大群的黑虫，和好几具的骨头。昌浩或许没听见拍翅声里也夹杂着骨头的倾轧声，但小怪的听觉清楚捕捉到了。骨头的数量恐怕多过昌浩和小怪的估计。



「可是……」



昌浩犹豫了，觉得不该放任那种东西不管。



「我没叫你放任不管，是叫你改天再来解决。」



原本想反驳的昌浩，把嘴巴紧闭成一条线。



「对不起……」



「对不起什么？」小怪诧异地问。



昌浩老老实实地说：



「原本说好小怪什么都不用做，只要在一旁看。」



它却变回红莲的原貌，击退了黑虫。



小怪摇摇头说：



「没关系，别在意，那是出乎预料之外的事。」



的确是这样。昌浩默然点头。



然后，他暗自思索。



听说那些撞见一只鞋的贵族，几天后都回家了。



是真的回家了吗？



黑虫们带走的那只鞋，比平常的鞋小很多，应该只有瘦弱、没长什么肉的脚才穿得进去。



恐怕只有没肉、没筋、只剩下骨头的脚，才穿得进去吧？



昌浩又是一阵寒栗，如果刚才没击退黑虫会怎么样呢？



他触摸伤口已经愈合的耳朵和脸颊，确认状况。从指尖的触感，可以知道肉被咬掉了。马蜂是肉食性，下颚具有强劲的力量，它们就是靠那个下颚咬破了保护墙。



忽然，高靇神的话浮现耳际。



——树木枯萎便会导致气的枯竭，形成污秽沉淀。不斩断树木枯萎的根本，就会有东西被污秽召唤而来、聚集在一起。



树木枯萎就是气的枯竭，也是污秽的沉滞。污秽相当于死亡，会有东西被召唤而来、聚集在一起。



「被召唤而来的是黑虫……？」



出现了充满阴气的虫，还有被虫操纵的骨头，而骨头是死亡的象征。



那是谁的骨头？



小怪用尾巴拍拍昌浩的背，催他赶快回家。



昌浩先确认目前所在的位置，是在八条附近，差一点就出京城了。



他有点不甘心地闭紧了嘴巴。



「樱花树又不会跑掉。」小怪说。



昌浩点点头，转过身去。



他们开始往安倍家走，昌浩眨眨眼睛说：「对了……」



在昌浩肩膀上的小怪，默默把视线转向他。



「高淤神说，是树木的枯萎阻碍了爷爷苏醒。」



「树木的枯萎……？」



「是的。」



沿途栽种的树木，虽然还没有枯萎，但都委靡不振。昌浩边念点咒文祓除那些污秽，边暗自思索。



树木的枯萎阻碍了苏醒。



树木的枯萎召唤着死亡。



树木的枯萎带来死亡的循环。



「……」



会被污秽召唤而来、聚集在一起的东西，就是散发出阴气的黑虫和无数的骨头吗？



那么，把那些东西赶出京城，就能净化树木的枯萎，让气开始循环，祖父也会醒来吗？



昌浩仰望天空，脸上的神情凝重。



他觉得胸口郁闷，几乎喘不过气来。他不禁希望有谁可以告诉他，自己的想法究竟有多少是正确的？



「爷爷至少可以出现在我梦里吧……」



小怪甩一下尾巴说：



「何不试试在梦里可以见面的咒文？」



百感交集的昌浩微微一笑说：



「嗯……我试试看。」



◇ ◇ ◇



拍翅声响个不停。



从紧闭的板窗、木门外传来的重低音般的拍翅声不绝于耳。



女人竖起耳朵、屏住气息，倾听从外面传来的那个声音，却又捣住耳朵不想听。



男人对蹲着用衣服盖住自己的女人说：



「没事、没事。」



「可是……」



「没事，不要从这里出去就行了。」



「可是……」



女人对一再说没事的男人说：



「那东西是在找我……」



「未必是在找你。」男人打断女人的话，又说了一次：「没事，天就快亮了。



天一亮，那东西就不会来了。」



男人这句话，不但是说给女人听，更是说给自己听。



女人用泪汪汪的眼睛看着男人。



「可是，到了明天，那东西晚上还是会再来。」



「再来的话，」男人扭曲着脸，把女人拥入怀里说：「你就再屏住气息，躲起来就行了。」



男人把女人的脸按压在自己的胸口，不让女人反驳，哀求她说：



「没有你，我活不下去，所以我们才逃到了这里啊。」



女人在男人怀里虚弱地摇着头。



没这回事。



即使没有自己，男人还是可以活下去。



只是眼前的悲伤太大太深，困住了他的心。



即使自己不在了，悲哀也总有得到疗愈的一天，男人就可以向前走了。



女人知道，即使明白这样的道理，自己还是不能甩开男人的手，是因为自己太软弱了。



不管怎么拥抱，女人的身体依然冰冷，男人边用力抱住女人为她取暖，边重复同样的话。



没事、没事。



男人抱着女人不肯放手，直到可怕的夜晚结束，早晨来临。



◇ ◇ ◇



出门工作的昌浩，忍不住打了个哈欠。



坐在他盾上的小怪，无言地耸耸肩膀。



昌浩感觉到它有话要说的视线，搔了搔太阳穴一带。



昨晚回到家，他立刻爬上垫褥睡觉。明明不是很累，却觉得身体很重，好像都没睡着。