在没有道路的道路上，有两个人影在奔驰着。



谁也看不清他们的动作——与其说是因为速度快，不如说是因为动作过于特殊，那移动方式连一丝痕迹都不留，刚刚看着还挺远——刷一下就从身边过去了，连确认都无法做到的。



两个人影穿着无袖的忍装，身上缠满了锁链。



其中一个是“神之凤凰”真庭凤凰。



另一个是“读解的川獭”真庭川獭。



真庭忍军十二头领中的二人并排跑着——没有一刻停息，维持着固定的速度，一直奔跑着。



没有被任何人察觉。



连一片叶子都没惊动。



“可是。”



开口的是川獭。



以这种速度奔跑可呼吸却完全没有乱掉——而且还边跑边说，完全没有要减速的迹象。就好像肉体是和声带完全分离的一样。



“说回来真是糟透了——真庭忍军的家伙本来就不擅长团体行动，而且中尤以狂犬为甚。说什么团结一致真是笑死人了。凤凰大人你好不容易缔结的同盟一下子就吹了。”



“没办法。”



作为回复的凤凰的声音也丝毫没有乱掉。二人一边说着话，一边用同样的速度跑着。



“明明知道关系同伴生死的事情不能让他参与进来却依然没有考虑周全，这乃是我的失误——而为了这事把您牵扯进来，我深感抱歉。”



“别这么说嘛，凤凰大人——狂犬的所作所为，我怎么说也是兽组的指挥官，多少也得为之负责……可是，就算追上了，我也没有说服他的信心。海龟那家伙不是说了么，能把狂犬蒙回来的只有凤凰……能在忍术上制住他的只有人鸟君那种吧？”



啊，不对。川獭突然想起来什么，接着说道。



“对了对了……照海龟的说法，要是虚刀流把狂犬打败了呢？凤凰大人你怎么看？”



“要真打起来可无法想象。不过无论输赢都无所谓——在那之前阻止这件事发生才是我的本意。跟咎儿小姐——奇策士解除盟约的时机还没到。”



“可是……怎么说呢。先不说说服还是别的，现在就连追踪狂犬这件事都没法打包票喔。凤凰大人那边情况也跟我一样吧。根据人鸟君的情报，双刀‘鎚’一直都在一级灾害指定地域的踊山吧？当然，对于我们忍者来说灾害指定地域也不过就是游乐场的程度——可在雪山上追踪无论如何都会很费事。”



“自然，追上狂犬，阻止他是当前的最优先目标——可是也不能不考虑万一赶不上时的情况。万一狂犬和奇策士虚刀流他们见了面——狂犬将二人全都咬死了的话——那也可以接受。但是问题是万一不是这样。狂犬跟他们交战，战败而亡的话……这样不仅十二头领再次减员，而且要是同盟也崩坏了，那就成了最糟糕的状况了。”



“是啊。”



“所以川獭，无论如何也要阻止这种情况出现。”



凤凰说道。



用极度平淡的语气。



“真要是那样的话，你就给我死吧。”



“好的，没问题。”



川獭回答道——同样是极度平淡的语气。



“我多少也是个忍者，类似的事情也是经历过的，不过目前还真没死过……比起害怕来倒反而挺期待的。而且那边的蝙蝠还在寂寞地等着呢。”



“……需要注意的是冻空一族。”



凤凰叹了口气说道。



“双刀‘鎚’的所有者一族……自古以来在一级灾害指定地域的踊山里生活的——冻空一族。”



“根据人鸟的情报，那一族也没啥了不起……双刀‘鎚’的特性也仅此而已。果然怪刀就得配怪人。”



“要是狂犬只是和奇策士虚刀流或者我们交战的话说不定还好。关键是冻空一族最后会怎么掺一脚呢——”



“毕竟是喜欢住在一级灾害指定地域的家伙啊——最算是作为忍者的我们看来，也是一群谜一般的家伙。”



“——我们赶快吧。”



语气里带着几分焦急，凤凰将那相当稳定的速度一下子加快了。川獭大概也有同样的顾虑，于是跟凤凰同时提速，继续奔跑着——



可是并没有看见真庭狂犬的背影。



那是当然。



狂犬比二人还要先走。



而且现在真庭忍军脚程最快的忍者——就是真庭狂犬。



■■



众人一起前往的是个洞穴。



虽然这么说，七花早已经沦落到无法自行移动的状态了。就算硬拖着他走，咎儿也自然没那体力和腕力。就算是没被雪山的严寒干翻，她也做不成那种事。



所以结果就是雪女背着七花，把他拖到洞里去了。



雪女自称冻空粉雪。



不——她当然不是雪女，而是确确实实的人类。只不过是咎儿那家伙在这伸手不见五指的大雪中，没法仔细看清楚的情况下造成的误解而已。



有着一头白色长发——年龄也不大，是个大概只有十岁左右的小孩子。



可就是这个冻空粉雪，用·这·么·娇·小·的·身·躯——背着七花，带着咎儿来到山洞里。



不可能只是个普通小孩。



而且，她还有着冻空的姓氏。



一定是了。



她就是双刀“鎚”的所有者——冻空一族的一员。



“唔……还以为要死了。”



在火堆旁烤了一会火，七花已经模糊的意识就变得清醒了过来。这回复速度让咎儿大吃一惊（事实上咎儿一样烤了这么长时间火，可现在身体还在发抖），而冻空一族能够在这么一个洞穴中创造出生活空间这件事，更令她吃惊。



洞窟一角放着常备的柴火。这雪山里捡的木头无法直接燃烧，则借着这一直在烧着火堆，干燥拾来的木头，然后制成柴火。山洞的上面则挂着大概是野兔肉的干肉。而粉雪的衣服则是用白色的毛皮制成的，看起来就很暖和。



冻空一族耐寒——这个推测并没有错。此外，他们似乎还拥有着大量在雪山生活的知识。



“不过姐姐你们也太乱来了——穿着这衣服就来爬山。要不是咱正好路过的话，你们早就死了哟！”



“感激不尽。”



咎儿诚恳地感激道。



话说回来也没别的话可说。



“不过啊，反过来说咱也超级佩服你们呢。尤其是这位哥哥。背着一个人还能爬到半山腰。地表人的耐力真厉害。仔细看看的话肌肉好厉害。”



听到“地表人”这没听说过的词时，咎儿愣了一下，可她随即将之理解为“不在踊山住的人”——也就是指冻空一族以外的人吧。



因为一直远离人世，一族独居山中，语言多少有些奇怪。



——可是……



这个少女——粉雪应该是住在这个洞里吧？因为这个洞要是只是个“临时避难所”的话生活感也太强了些——可是，假设她住在这里的话，这个洞又怎么看也只能住一个人，就算是再怎么满打满算也只能住三个人。咎儿和七花仅仅是进来，就让这里的空间变得局促起来。加上粉雪是小孩，咎儿又瘦小，要是让七花身材的两个人进来的话，这点空间面积根本就连动都动不了。



——冻空一族应该是在山顶上的村落中生活的才对。



她是说过半山腰么？



花了这么长的时间才爬到半山腰确实让人沮丧，然而为什么粉雪要住在这种地方的疑问却更令人在意。



“要说耐力的话，你不也很厉害么？你不是把我背到这了么？就靠这么小的身体。”



七花似乎是真得很佩服粉雪，这么说道。七花说来也二十有四，可精神年龄却跟现在的粉雪差不多，对小孩子也依然用平时般的语气。



“你挺有劲啊！”



“嗯。要没这点本事的话在雪山可是混不下去的。”



粉雪一丝害羞的表情都没有，如此回答道。



然后，



“大姐姐，大哥哥，告诉咱你们的名字吧？”



她如此问道。



这么说来还没自我介绍过。



“尾张幕府直辖预奉所军所总监督，奇策士咎儿。”



咎儿如此说道。



是不是该隐瞒自己是幕府所属呢，咎儿一瞬间迷茫了一下，不过既然对方是冻空一族，那么藏不藏的也没啥意义吧。



等体力恢复了，雪小了一点后（据粉雪说，即使是在一级灾害指定地域的踊山，今天的雪也特别大。听到这之后，咎儿对自己倒霉到差点死掉的现实有点郁闷）还得找粉雪带自己去山顶的村落。考虑到这个，还是尽量诚实些比较好。而自己是来征缴双刀“鎚”的事，还是暂且不说为妙。



“我是虚刀流七代目当主，鑢七花。”



七花如此介绍道。



“咎儿姐姐和七花哥哥是吧。好，咱记住了。咱是冻空粉雪。”



粉雪再次介绍自己名字的同时，还慌忙地点头行了个礼。



是个没怎么见过人的孩子。



而且还超级可爱。



就算自己像她那么大的时候也比不得她那么可爱吧，咎儿带有若干自虐情绪地想道。



不过现在也不是该沉浸在被小孩子的可爱治愈的时候。



“七花。”



咎儿呼唤着自己的刀。



“恢复得怎样了？”



“要说全好了……倒还没有，不过手脚的感觉多半回来了。火真是厉害的东西。”



考虑到七花曾经倒下过，而且他的肉体强度又多半靠过于迟钝的神经，咎儿觉得先在这里借住一宿，视风雪的情况明天再出发比较现实。



“那么，粉雪——”



咎儿接着向粉雪说道。



“被你救了性命还要让你帮忙或许有点厚颜无耻……不过能再次相会就算我们有缘。明天早上能不能带我们去你家村子……冻空一族住的村子，行么？”



“嗯？”



粉雪听了咎儿的话，一脸莫名其妙地撅了撅嘴。



“咎儿姐姐，你找咱家有什么事么？”



实际上要是没事也不会往一级灾害指定地域的踊山里跑吧，可粉雪却很意外的样子，一脸吓了一跳的表情。



“嗯，这么说的话。”



终于，七花将咎儿一直抱有的疑问说了出来。



“你为什么要住在这个洞里？托你的福我们捡了条命倒是真的——可看起来也不像是……狩猎途中的样子。”



“嗯。那个啊。不太好解释。”



粉雪没有立刻回答七花的疑问。好像不怎么想解释这件事似的。



——莫非是被村子流放了？



咎儿脑中立马飘过如此的推测。虽然还是个年纪不大的小孩子，可有时候即便是小孩子也会遇到那种情况。也不知道冻空一族究竟有着怎样的社会规则和生活方式，要是是因为某些事情，粉雪不得不离开村子过着这种生活的话——



——让她带路就有些不合适了。



最多只能让她给指个路了。



咎儿一瞬间就想到了如此多的事情，可是现实却远超了奇策士的想象。



粉雪如此说道。



“冻空的村子上个月被雪崩给埋·了。”



“给——给埋了?”



“嗯。活下来的——就只有咱一个而已。”



“……！”



无话可说的不只是咎儿，还有七花。反倒是说出这话的粉雪一脸惊讶地看着两人。



全死了……？



权力无边的旧将军都没能打下的冻空一族，因为雪崩死绝了？



“这不跟因幡沙漠一样了么——人胜不了天。”



七花嘟囔道。



“那么征刀该怎么办？”



在无人岛生活了二十年的七花，现在依然没有什么心计。对于一族——家人除她以外全部死去的粉雪没有安慰的语句，反而张嘴就关心起刀来，就算是在同样不由自主地立马关心起刀来的咎儿看来也过于没神经了。



咎儿狠瞪了七花一眼，而七花虽然不明所以，但是马上明白了咎儿在生气，吓得缩成了一团。



——一族尽亡。



咎儿不由得将她的遭遇与自己的重叠了起来。



以反叛者飞騨鹰比等为首的飞騨一族。



只有当时还是少女的咎儿活了下来——除了她之外，一族皆被诛杀。



“征刀？”



粉雪不仅没有被七花无神经的发言伤到，也没有气氛被破坏的样子，反而似乎对那个话题很有兴趣。



跟粉雪比起来到底谁更孩子气呢？



说不定论起来精神年龄粉雪要更年长一些。



“啊——征刀。”



咎儿说道。



虽然对于该不该说有点疑惑，不过既然冻空一族已经全灭，那么说不说也无所谓了。



倒不如先确认下刀是否无事——既然村子被雪埋了，那么也要跟着考虑是不是要把刀挖出来。



“我们正是为此才来的。为了让冻空一族让出刀——四季崎记纪铸成的十二把完成形变体刀之一的双刀‘鎚’。”



既然粉雪是冻空一族仅剩的人，那么这回咎儿的交涉对象就只有粉雪了。那么就不需要将她当做是小孩——自然刚刚七花那种无神经的举动是要不得的，但是也不需要过多在意。



“从家人或者其他人那里听说过么？以前应该有中央的人来问过才对。”



“没……完全没听说过哎。”