艾可妮特深吸一口气，沉下心来，走向阿扎莉亚。



「兰踯躅之君——不，阿扎莉亚。」



「……是我败了啊。」



阿扎莉亚双眸望着遥远的天边，露出自嘲的笑容，喃喃道。



「落到您手里，我死而无憾。来吧，给我个痛快。」



「我只有一个问题。」



「……什么问题？」



「……你，为什么想要得到我？」



「……」



阿扎莉亚阖上双眼，长出了一口气。



沉默良久。说不定，连阿扎莉亚自己也不知道其中缘由。



少顷后，阿扎莉亚也许是想到了答案，开口道。



「……是什么时候的事情了呢？那是一次王族园游会……银莲花王带您来到会场。」



艾可妮特在记忆中翻找着。确实有那么一次，她在父王带领下参加了丽王六花的集会。那是父王驾崩之前一年的事情了。



「那时……我发现，您心中怀有，与我一样的痛苦……」



「————」



「仅此而已，我一时心血来潮罢了。」



说着说着，阿扎莉亚干脆地背过脸去。不过，这番表演没有任何意义。艾可妮特心中非常清楚，阿扎莉亚究竟有多么渴求她。



「……我有一句话，奉送给你这个傻瓜。」



艾可妮特特意站到阿扎莉亚正前方，朗声道。



「靠蛮力，是得不到朋友的。」



话音刚落——



阿扎莉亚便淌下两行清泪。



这不是作戏，不是表演，更不是计策，而是真正的泪水。



这是艾可妮特曾在阿扎莉亚心中见过的泪水，晶莹剔透的悲伤之泪。



魔力耗尽、精神衰竭的她，已经不再是杜鹃花家的当主，而只是一名与艾可妮特年龄相仿的少女。



「那么……那我该怎么办好呢！？」



抛却羞耻与体面，她情绪激动地大喊大叫。这副歇斯底里的模样，正是阿扎莉亚扔掉谋士假面、流露真情后的本来面目。



「没有任何人，能对我平等相待！在我面前，所有人都只会抬头仰视！没有一个人……没有一个人用平视的目光看着我！」



「还不是因为你总端着架子啊。」



「————！」



「你和人家说过吗，哪怕一次？你心中的想法，你可曾说出口来？」



阿扎莉亚脸皱成一团。



「可是……这种事情……我怎么办得到嘛！」



「怎么办不到！」



艾可妮特不容她辩解。艾可妮特一把抓住领口将阿扎莉亚揪起，斥声道。



「张嘴说啊！说出你的心里话！告诉别人啊！告诉别人你的想法！」



快啊！艾可妮特急切催促之下，阿扎莉亚却是闭口不言。



活像一个受了虐待的小孩子，她用怯弱的眼神望着艾可妮特，然后垂下目光，视线游移不定，磨磨蹭蹭地犹疑不决。



阿扎莉亚知道自己想说什么。



毕竟是她追寻已久的东西啊。



不知是过了多长时间？总之是花了相当长一段时间后，阿扎莉亚终于下定决心，嘴唇颤抖起来。



她用泛着湿热的酒红色双眸，注视艾可妮特。



「请……和我做……朋……」



「我听不见！再说清楚点！」



阿扎莉亚马上就退缩了。这不是丽王间的繁文虚礼，也不是强者施威，而是要用这副爹生娘养的赤条身躯，将所想所念诉诸于世——这究竟是多么艰难、多么令人不安、多么需要勇气，阿扎莉亚有切身体会。



她害怕遭到拒绝。不过，阿扎莉亚还是克服了这份恐惧。



『孤独』，这个伴她一路走来的唯一友人，在这时推了她一把。



阿扎莉亚紧紧闭着眼睛，发出呐喊。



「请和我——做朋友！」



就在这一刻，艾可妮特嘴角微微上扬——



随后狠狠一耳光抽在阿扎莉亚脸上。



啪地一声脆响，阿扎莉亚泪水四下飞溅。



「这是报刚才的一箭之仇，阿扎莉亚。你当时打了我艾可妮特一巴掌，对吧。」



言罢，艾可妮特温柔地笑了，然后伸出手来。



「好的，咱们做朋友吧。」



艾可妮特握住阿扎莉亚战战兢兢伸出的手，十指紧紧相扣。



两人的握手笨拙而生涩，却足以化作传递心意的桥梁。阿扎莉亚眼泪扑簌扑簌落下，不顾形象地放声呜咽起来。



轻轻地，艾可妮特抚过阿扎莉亚的长发。



艾可妮特也曾把阿扎莉亚看作另一个世界的人。



然而，事实并非如此。



她不过是一名与艾可妮特同样——说不定是更加——柔弱的少女。



两位少女感受着对方的温暖，双手久久握着。



Episode 41



二人的手彼此相握，而不远处有一名男子正用心眼注视着这幅情景。



「结局果然如那位大人所料。」



「咦，柃先生？您刚才说什么？」



肩头上的伊诺塞茜娅询问道。



柃摇摇头，回答「没什么」。



——喂，柃啊。



柃回忆起『那位大人』所说过的话。



（你的愿望，也不是没有办法实现。）



（您此话当真？）



（本人一贯厌恶谎言，柃。）



（可是，您说的办法，究竟是……？）



（不久后，杜鹃花家就会占领这座星树。）



（您说什么——！）



（在兰踯躅之君谋划下，花乌头之君会陷入走投无路之境。那时，将有一名青年自人界来到此地，你去协助他对付兰踯躅之君。）



（……我现在仍然效忠于兰踯躅之君，怎能与她为敌。）



（如此正好。倘若你的忠义是发自真心实意，就老老实实去对付她。而且，这将是殿下获得幸福的契机。）



（可是——面对阿扎莉亚大人，一个普通人类又能有什么作为？）



（呵呵……你这般人物也是不信的吗？不过那名青年可不是普通人类，而是星帝藏书（Grimoire）的持有者，他必将击退杜鹃花军。你去协助他，救出花乌头之君。那样一来——）



你家公主，将会得到一位真正的朋友。



（是这么一回事来着……）



拥有心眼的柃，早就明白阿扎莉亚公主心中藏着孤独。



他更知晓，公主一直希望从孤独中解脱。



即使遭她憎恨、遭她厌弃，他也无怨无悔。



只要公主的心愿，能在真正意义上得到实现——这才是他的忠义。这份忠诚，矢志不渝，天地可鉴。



如今，这桩心愿已经化作现实。



心眼注视着主公的柃，听见街道那边传来震天的喊声。



多半是因为誓护解除了Aegis的结界吧。星树（Portal）恢复了呼吸，和畅的惠风拂过街道，军官们嘹亮的凯歌乘风传遍四方。一呼百应，城中顿时处处欢声。声音渐渐清晰，已经距离此地不远。



数万民众蜂拥来到几乎半毁的王宫。



其中大多都是教诲师。有些人大概是丢下手边任务赶来的，也有些人曾多日潜伏民居、伺机起事。他们无法安然坐视杜鹃花驻军此地，更不愿眼睁睁看着艾可妮特被处死，于是揭竿而起。



「柃先生……看你好像很开心。」



伊诺塞茜娅声音中带着惊讶。



柃一副心满意足的样子，连道「没什么」。



Episode 42



外面的喧闹声传到了誓护这里。



陆续赶来的教诲师（Grammarlies）已经把王宫变作人山人海，不知不觉中这个头发五颜六色的美丽种族已经挤满了前庭。



艾可妮特透过墙洞窥见这副情景后，惊讶得双目圆睁。看她这副样子，似乎还不明白外面发生了什么事，也不明白人们聚在这里是为了谁。



攒动的人头中有两副熟面孔。奥德拉肩上架着轧轧，凌空飘然飞来。在千万教诲师（Grammarlies）的一片喝彩声中，奥德拉进入王宫。



「你平安无事啊，轧轧。」



「……还好吧。」



「还有大王（King），杜鹃花家的船是你弄沉的吧？」



「看来你已经把兰踯躅之君收服了啊，誓护。我本来还想说——让你成为老子传奇中的一页呢。」



奥德拉露出一副精悍的神情，用力拍着誓护肩膀道。



「是我草率了。你是一个能把这世界搅得天翻地覆的男人。」



这是至高无上的称赞。



奥德拉这个级别的人物，居然这么看得起我。誓护此时想起早晨他给自己的那一巴掌，脸上又火辣辣的。不过现在，这一耳光也堪称勋章了。



誓护面带赧色，碰了碰依旧茫然的艾可妮特。



「看啊，艾可妮特，外面的人们等着你发言呢。」



艾可妮特吓了一跳，惊慌失措地游移着目光。



「可是、我……该说什么呢？」



「你心里想什么，就说什么，说你的心里话。只要你说出口，别人就一定能听到。」



这正是刚才艾可妮特对阿扎莉亚说过的话。艾可妮特一时无言以对，绷着脸闹起别扭来。



「不要紧的，我在这里看着你呢。」



「什么不要紧啊。」



艾可妮特哼了一声，扭过脸撅起嘴唇，像小朋友一样怄起气来。不过王族终究是王族，她不消多久便做好了心理准备。



她以手抚胸，深吸一口气。放下手后，扬起脸庞，她又变成了那位凛然可敬的公主殿下。



艾可妮特稳步来到民众面前。



迎接她的是一片欢声雷动。誓护知道艾可妮特心中有些畏怯，但她不会一直这样下去。艾可妮特挺胸抬头，环视人群。



片刻后，她心中砥定，轻启樱唇。



「直到昨天为止，别人都把我称作反贼，在单方面、未经审理的情况下。」



声浪迅速消退。众人屏息噤声，生怕漏听了公主的话。



「可是，我那时却没有勇气。」



艾可妮特面有愧色，臻首微垂。



「我没有勇气声张自己的清白，然后就逃跑了。我逃到人界藏了起来，害怕地缩成一团。」



说到这里，她摇了摇头。



「可是，我又回来了。」



她的话音很轻，然而却掷地有声。



「因为这里是我的故乡。生于斯、长于斯的我，无法坐视这座星树（城市）落入他人之手。」



下面响起一片小小的欢呼声。



「我从未策划叛乱，连想都没有想过。可是议长却打着平叛的幌子，想要占据这座星树（城市）。这是侵略。所以，我不会再逃避了。面对侵略者，我要为银莲花的荣耀而战。」



这次下面响起了巨大的欢呼声。



「如果他们非要把这称为造反，那就随他们的便好了。」



她倏地抬起目光，毅然决然道。



「到昨天为止，我一直被别人称作反贼。不过从今天起，我要自称反贼。」



民众嗷嗷的欢呼声响彻云霄。艾可妮特趁势，朗声宣布。



「自即日起，本人艾可妮托姆·ⅩⅢ·阿莲莫莲，就任丽王六花银莲花之当主。那些以为我这个反贼公主当不成丽王的人，尔等听好！我以名冠冥府的丽王六花之首，古老的银莲花之名起誓：我要为护佑万民而战，直到我的名字、直到银莲花的光辉泯灭于世的那天！」（译注：阿莲莫莲（Anemone）即银莲花。艾可妮特（Aconite）是英语，意为乌头，是一种剧毒植物。而女主的全名，艾可妮托姆（Aconitum）则是拉丁语，通常用来作属名（双名法），指乌头属，-um是第二变格法里中性单数主宾呼格的词尾。）



欢声震天。接下来是山呼万岁。人们对公主——对新任丽王的敬意，已经将这座星树（城市）彻底淹没。



在狂热呼声的感染下，艾可妮特四处踱步，向人群挥手致意。随后她再次回到誓护身边。



誓护发自内心地鼓掌欢迎艾可妮特。



「干得漂亮，艾可妮特。你说对吧，大王（King）？」



「嗯嗯，就让你成为老子传奇中的一页吧。」



誓护瞥了阿扎莉亚一眼，见她正死死盯着艾可妮特，似乎有话要说。不过她最终似乎打定主意要把话藏在心里，于是什么都没有说。



突然间，艾可妮特一个踉跄，扑倒在誓护怀里。



「哎呀，没事吧？」



「稍微……有点恍神。」



然后她脸色突然转阴，全身带起电流。



「你想抱到什么时候啊。」



誓护察觉到危险时已经迟了一步。他望着烧焦的手掌苦笑道。



「哈哈……看你还是平常那副样子我就放心了……」



意识急剧消逝，眼前一黑。



「誓护！？」



艾可妮特的惨呼声渐渐远去。这次是誓护倒下了。



「誓护！誓护你——」



「冷静点，公主。他只是累倒了而已。」



扎扎探过头来，满是鲜血的脸庞上露出苦笑。



「恍神了。」



这时誓护已经无力作出回应了。他浑身沉重、发酸，手指头动都动不了。视野迅速闭合。某种唤作睡魔稍嫌凶暴的东西席卷而来，试图切断誓护的意识。



视野即将完全熄灭时，艾可妮特的容颜浮现出来。究竟是不是誓护听错了呢？她用别人都听不见的音量小声说道。



「……谢谢。」



Episode 44



庆功宴会一直开到深夜，城市里如同夏至祭典般熙攘喧闹。



就在誓护睡成死猪的时候，艾可妮特和阿扎莉亚，这两位丽王的对话如下所示。



「你该撤军了，阿扎莉亚。释放全部俘虏，带着你的士兵赶紧离开这座星树（城市）。」



「我是败军的头领，现在我失败了，杜鹃花要加入你的旗下。」



「不要小瞧我艾可妮特。敢情你以为我是为了这个目的才和你做朋友？真想不到啊。」



艾可妮特放低语调，谆谆劝说道。



「你好好想想啊，斯崔克诺斯是个冰一般不留情面的男人……要是你把你的背叛告知天下，肯定会牵连到你家星树（城市）和上面的百姓。趁着神庙还没盯上你，你还是赶紧回你家星树（城市）去。」



「……你是在小瞧我阿扎莉亚吗？」



阿扎莉亚毅然竖目，斩钉截铁道。



「我乃伟大的杜鹃花家当主，抛弃朋友、明哲保身这般，我不屑为之。」



「阿扎莉亚……」



「我已经是反贼的朋友了。我要和你携手并肩，一同向灵庙宣战。」



她轻轻握住艾可妮特的手，绝美容颜染上一抹红晕。



「我以家母之名起誓，我要永远和你在一起，艾可妮特，直到伟大的杜鹃花之威名化为尘土、泯灭于世的那天。」



话语无比真挚。事实上，阿扎莉亚也将一直践行她的诺言……



无论睡着还是醒着，始终黏在艾可妮特身边。



就这样，誓护醒来后在王宫露台上再次见到艾可妮特时，阿扎莉亚也仍旧紧紧贴在艾可妮特身上，活像一只树袋熊。



见来人是誓护，艾可妮特满脸不耐地对阿扎莉亚道。



「阿扎莉亚，你稍微离开我一点。」



「哎哎，这是为什么呢，艾可妮特。」



「我有话和誓护说。」



阿扎莉亚不情不愿地离开艾可妮特，向露台外面走去。



与誓护擦肩而过时，她戛然止住脚步，斜眼瞅着誓护。



不知为何，她那酒红色的眸子中没有一丝光芒。阿扎莉亚眼神一片灰暗，雕像似的动也不动，就死死盯着誓护。



艾可妮特扶额叹息。



「阿扎莉亚，你要是对誓护不利，我可不饶你，绝交啊。」



「喔、喔呵呵！不要这样嘛，艾可妮特。我怎么可能对他不利呢。」



阿扎莉亚顿时莞然，露出花朵般美丽的笑容，向誓护行了一礼。



「誓护先生，祝您愉快。走夜路请小心。」



然后她呵呵呵笑着离开了这里，背影中还带着剧毒的气息。誓护打心眼里觉得害怕，缩了缩脖子，腋下又是一股潮汗。



「你被她讨厌了呢。」



「什、什么，我已经习惯被女孩子讨厌了！」



「没错。你这个男人就是这么可悲。」



艾可妮特靠在露台的护栏上，俯瞰着自己治下的城市。



她眯起双眼，任凭罡风拂乱一头秀发。她的侧脸，还有纤细脖颈，居然会是那么的楚楚可怜，令誓护不由心动。



艾可妮特注意到誓护的目光，鼻梁一红。



「干什么啊。」



「没……你变了呢，艾可妮特。」



「……什么意思？」



「如果是前不久的你，就不会原谅阿扎莉亚，肯定要杀了她，对吧？」



「……说的也是。我说不定是变了吧。」



多半是对自己心里有数，艾可妮特没有否定他的话。



「孤零零一个人的滋味，我是明白的。还有——」



她把手轻轻放在胸口，低语道。



「我现在更明白，朋友是什么样子的。」



她说话间，还用含蓄的目光盯着誓护。不过难得赶上这时誓护脑子发懵，她这目光中包含着什么意味，誓护并未多想。



是这么回事吗。他心中这样想着，掀开魔书Aegis，将其映射到石制地板上。



「好了，这下不用担心阿扎莉亚偷听了。你要说的话是？」



「那个……」



艾可妮特一时张口结舌。没过多久，她开始扭扭捏捏，目光游来游去。后来她便面带愠色，粗鲁地说道。



「谢、谢谢你啦，虽说这样。……我又被你救了一次。」



「我可没做什么值得你道谢的事情，夺回城市靠的不是我的力量。」



誓护语调明显失去了生气，声音中满是阴郁。



「……我啊，真是个没出息的东西。」



他自嘲着。有关这次战斗，那些苦涩的记忆再度浮现。



「我就会出一张嘴，既保护不了祈祝，也保护不了你……光会吹嘘什么Aegis在手天下我有，面对刀剑枪戟却没有丝毫还手之力，最后还得靠大家伸出援手。」



艾可妮特一开始还听得发愣，不久后便「哼」一声扭过头去，鄙视道。



「刀剑之流，我一点也不惧，银莲花的雷霆一下子就能把它变成灰。我害怕的是拥有魔术——拥有强大魔性血（Figment）的敌人。」



「魔术之流，我一点也不惧，Aegis可以击退世间一切魔术。它正是为此而存在的。」



两人面面相觑，随后在不知不觉中一齐笑了出来。



誓护心情莫名地愉快，他抬头仰望碧空。



「咱们俩每个人都是不完美的、脆弱的，却又都是无敌的。」



「是啊，都不是完美无缺的。不过，只要两人联手——」



「没错没错！」



袖珍少女突然现身，一跃跳上誓护肩头。



「你们两位只要互为剑盾、彼此弥补，就能获得无与伦比的力量——呀！真对不起我又给你们两位插嘴了！」



「……话说，我刚才一直忘记问你了。」



艾可妮特甩着白眼问道。



「这孩子是何方神圣？」



「啊，是星小姐塞给我的。『魔道全书』伊诺塞茜娅，壮胆用的援军。」



话音刚落，艾可妮特太阳穴青筋暴起。



「啊，这样啊。对呀。是这么回事啊。就算我这种人派不上用场，还有那个女人跟着你对吧。」



「你、你生哪门子气啊。」



「我没生气！别瞧不起我！」



啪地一声脆响，艾可妮特一巴掌拍在誓护胳膊上。



你干什么啊，你才是干什么啊，两个人吵了起来。就在他们吵得正酣时，背后的空间忽然一阵摇曳，飘起一股蜃气似的东西。



突如其来的变故让艾可妮特与誓护同时回过头来。



伊诺塞茜娅吓得一口气没喘匀，惊慌之际失手把自己的书都弄掉了。



「……我，这是看见幻觉了吗？」



誓护对眼前的景象不敢置信，向他问道。（“向他”二字着重号）



「幻觉，是吗。」



这是一幅戴着眼镜的知性容貌。虽然不及教诲师（Grammarlies），但这幅面容绝对堪称端正。衣服和在那边时一样，还是那套学生制服。（“那边”二字着重号）



「说的没错啊，不论是我还是你，都是类似幻觉一类的东西，在这个世界里。」



千秋刀真。誓护的这位同班同学，此刻正站在银莲花王宫的露台上。



艾可妮特摆出攻击态势。誓护伸手将她制止，而后低声发问。



「……你大老远跑来，想干什么？」



他说话间，头脑开始高速运转。到底是为什么，他是怎样做到的？他的异能还能跨越世界不成？还是说有人给他引路？铃兰——或者其他某人？



「当然是为了一桩交易。」



千秋投向誓护的目光，还是像往常那般炽热。



「……那件事，我早就给拒绝了吧？」



「我希望你再考虑一次。可以吧，桃原。」



不详之音啪嚓响起，冷静假面瞬间粉碎。



誓护陷入半疯状态，抓住千秋的肩膀。



「住手！你要对祈祝做什么，说啊！」



然后千秋便道出了一誓护料想之外的可怕事情。



「你妹妹，过去曾经犯下大罪。」



「！」



「而你一直拼命遮掩此事……我可说错？」



一时之间，装傻也装不下去了。



直觉告诉誓护，装傻也没用。



千秋他，是知道的。祈祝身上有秘密，他已经知道了。



誓护咬牙切齿。这个秘密，本应在初次邂逅艾可妮特的那个夜晚，被永远埋葬在黑暗中了才对……



心脏冻结。誓护全身战栗，牙缝里挤出的声音也在颤抖。



「……你把那个秘密——」



「我会把它告诉教诲师。」



这句话正是誓护心中最最畏惧的。



千秋目光转向一直站在誓护身后的艾可妮特。艾可妮特正无可奈何，懊悔和不甘让她的双肩不住发抖。千秋望着她，继续说道。



「还有那边那位公主，一直故意对这件事睁只眼闭只眼，我也会告上一状。」



倘若艾可妮特违背戒律一事公诸于世，造反的正当性就会打上一个大大的问号。好不容易才夺回王都，一切努力又会化为泡影。



祈祝，艾可妮特，现在她们两人都是人质。



誓护一反常态地嘶嚎道。



「这……这就是你的手段吗！千秋！」



「我早就说过吧，只要目的正当，手段如何并不重要。我为实现正义而奋战，我行事的一切手段最终都是为了正义。」



千秋不带任何感慨地甩开了誓护的手。



随着身体渐渐进入摇动空间区，他冷冷宣布。



「一周后，在学校里见面。我等着你的好消息。」



然后，千秋的身影便彻底消失了。



一周后——



他给的时间，对于等待来说太过漫长，对于抗争来说又太过短暂。



「祈祝……」



誓护双膝一软跪倒在地，有气无力地呼唤着妹妹的名字。