并非比喻，她的眼前变成了一片黑暗。



她有种救生绳被切断，从宇宙中心给拋了出去的感觉。



艾可妮特不理解他们俩之后又说了什么，来往了什么话语。



她不懂其中的含意，那些话甚至进不去她的耳里。



艾可妮特当场蹲下，放声大哭。



她内心一团混乱，没了平衡。一阵漆黑的雷电烧光了他们俩幸福地牵起手的画面。当她注意到那些是自己的雷电时，时间残滓Fragment已经消失了。



她好像被弹飞一般冲出教堂。



随便怎样都可以，怎样都没关系。那种事──



她摀住耳朵，但兄长的话语还是无法抹去。



树上的鸟儿只是惊讶地目送一边哭个不停，一边踩著胡乱的脚步奔去的艾可妮特。



Episode 22



艾可妮特一边受著罗萨‧达玛丝瑟娜的火焰烧灼，一边回想著这件事。



魔力的核心开始作痛。



克里瑟派勒姆背叛了。



背叛祖国、铃兰，还舍弃了艾可妮特。



舍弃了一切，选择了区区一个人类。



愤怒的火焰燃烧得过于旺盛，已经燃烧殆尽了。涌出了过多的憎恶，已经枯竭了。



明明伤得这么重──



现在她却好像有些明白了。



艾可妮特的脑中浮现出誓护的笑容。



她不想让自己再也不能和誓护相见。



艾可妮特从他那里获得了许多东西，也是他教会艾可妮特许多事物。



这一切一切过于庞大、沉重，却又无比重要。就算要她舍弃，她也无法照做。若要艾可妮特选择誓护或人民，她一定会陷入烦恼、一定会感到痛苦。她无法真正选择哪一方。不对，或许她会在转眼间拋弃人民。



或许克里瑟派勒姆也是这样。他一定也从那位女子那里获得了许多事物，重要到无法舍弃──想要一直珍藏在心底。



所以，他选择了那个女子。



艾可妮特非常恨她哥哥，她始终认为自己的兄长没血没泪又冷酷。不过她现在明白了，克里瑟派勒姆一定也很难受。



他肯定对于自己伤害艾可妮特的行为十分内疚。



正因如此，就算他们俩分开分开，克里瑟派勒姆也要保护她。



他一直在暗处守望著妹妹。



艾可妮特想道：这什么？



这什么？是啊，是这样啊。



顺序颠倒了。



在她眼里是个完美存在的兄长，不过是个耽溺于恋爱中、不成熟的年轻人。



应当冷酷无情的背叛者，因为爱而舍弃了艾可妮特。



伤害了艾可妮特的人，其实是保护了艾可妮特的守护者。



热烈的思绪满溢而出。



如今，她感觉自己能原谅兄长的所作所为了。



非但如此，现在和他见面也无妨──甚至想和他稍微见一下面。



和一直保护自己的兄长见面。



想再次和他一同欢笑。



所以。



我才不要──死在这里！



她解放魔力。



一条雷电之龙包住艾可妮特，在剎那间扑灭火势。



脊椎瞬间修复，肌肉复原，足以让她站起的脚力也恢复了。



剧痛不再，可神经大受损伤的疼痛却不是那么简单就能抹去的。



即使如此，艾可妮特还是再站起来了。



光是动一条肌肉，就会有彷佛利刃在刨挖的痛苦。



不过，她忍下来了。她咬紧牙关，勉力站起。



「哈，哈，」她一面喘气，一面擦去滴落的血珠，睥睨著自己的姨母。



她感觉──自己的手腕上，有甲冑瞬间闪了一下。



如果这是错觉或幻觉，它应该会立刻消失，但不知不觉间她有了一股奇妙的自信。



现在能做到……应该。不，绝对能做到。



可是，她的魔力不够付诸实行。



好不甘心。如果还有魔力，就能打倒眼前的敌人了！



「……就算臭掉了还是银莲花的公主啊，没看过像你这么顽强的。」



罗萨‧达玛丝瑟娜一副服气的样子说道。



她也一样在喘气，看来消耗了不少。



「而且，真的很不可思议。到底是怎么了？明明给了你这么多痛击，却一个士兵都没出现。」



「────」



「哎呀，你很意外吗？和你会有备而来一样，我早就看穿了。」



罗萨‧达玛丝瑟娜的表情为污蔑所扭曲，她嘲弄似的说道：



「真是个权宜的手段。竟然像只老鼠鬼鬼祟祟地溜进来，试图暗杀七剑花者，真不敢相信你还是丽王六花。无论如何也该保险起见带个高手陪同吧？丽王不该只身一人在这里徘徊才对。」



「……什么士兵，不会来的。」



罗萨‧达玛丝瑟娜一脸惊讶。艾可妮特对姨母淡然说道：



「如果会过来帮我，那就叫做伙伴了。」



「伙伴……？那和士兵又有什么不同？你可是丽王，是君临万民之上的人吧？出生在丽王家，杀了姊姊的人！」



艾可妮特的心随著「啪嚓」一声塌了一块。



如姨母所说，母亲生下了艾可妮特后便过世了。



如果艾可妮特没有出生，她母亲也不会去世。



父王是这么说的，说艾可妮特夺走了王妃。



胸口好痛，心如刀割。



不过，她不会再屈服。



她杀了自己的母亲，这是事实。



既然这样，就更该以银莲花之王的身分活下去！



「……你那是什么表情？」



罗萨‧达玛丝瑟娜的眼眸燃起了愤怒的火焰。



「为什么都不说话？别再一副高高在上的样子了，说点什么吧？快对姊姊道歉呀，说你出生在世上很对不起她！」



「我不会道歉的，这是否定母亲大人的行为。所以我只会说……母亲大人，谢谢您把我生下来。」



「叛徒别假装什么都知道！」



罗萨‧达玛丝瑟娜被激怒了，她身边绽放出火红的花朵。



「事到如今你还在说什么！？你只是一个人──没有伙伴，孤立在敌阵中央啊，愚蠢的女孩！」



「是啊，很愚蠢，不过请姨母大人想想，如果一个王不亲自上阵，又能期盼有谁跟随？」



「────！？」



「是我的臣民让我成为他们的王。」



艾可妮特体内袅袅升起漆黑的妖气。



「为了我而赌上他们的性命。」



妖气产生雷电，雷电又聚集在一起，在艾可妮特的全身上下流窜。



「因此，我也要战斗，赌上我这条命！」



「哼──那你就去死吧！」



「我绝不会死！」



自罗萨‧达玛丝瑟娜体内涌出强烈的魔力波动，点燃了艾可妮特，在转眼间就烧得旺盛起来。



不过，艾可妮特没有倒下。



她以全身的力气对抗开花之人压倒性的魔力。



她竭尽全部的魔力，逐一封锁逼近而来的热量。



猛烈燃烧的全身好热，她不知道这究竟是体温所致，抑或是燃烧的结果。



罗萨‧达玛丝瑟娜受艾可妮特的气魄所逼，眼眸也浮现焦躁的色彩。她有点害怕，让肩膀略微僵硬。



「你这个……噢噢噢噢噢！」



罗萨‧达玛丝瑟娜不顾淑女的表面，狠狠咬牙。她披头散发，汗水狂飙，进一步榨取魔力。



即使如此，艾可妮特仍然没有倒下。



艾可妮特用力撑住碳化的双脚，向天空仰望。



两股魔力暴冲，它们之间的对抗在某个瞬间中断了。



火焰消散，简直就像蜡烛的火给风吹熄了似的。



一股温暖的热度轻轻包裹住艾可妮特。



她回过神来，才发现有人把自己抱在怀中。



「艾可妮特，你做得很漂亮。」



悦耳的嗓音，搔弄耳朵的柔软人声。



熟悉的香气。热烈的思念如泉涌一般，让艾可妮特快要灭顶。她的胸口和全身都有股暖流环绕，似乎要将她淹没。



噢，这是……



这个人是……



「你是我的骄傲，母亲一定也会这么想。」



视野模糊，艾可妮特彷佛为冲动所驱使，她动著僵硬的手臂，紧抓著对方的胸口。



「克里瑟派勒姆……」



银莲花家族的王子，七剑花者第一名──



艾可妮特的哥哥就在那里。



Episode 23



阿札莉亚怀著无法置信的想法凝视站在眼前的卫士背影。



艾克蕾尔强行挥剑把霸王树推回去。或许是因为警戒她的缘故，霸王树反而跳开，在相隔好一段距离的地方著地。



「为什么……你回来了，艾克蕾尔？」



阿札莉亚一面擦拭吐出来的血沫，一面以冷漠的声音问道。



「卡斯克‧罗杰怎么了？你的任务可是打倒他才对。」



「阿札莉亚大人，万分抱歉，我违反了您的命令……因为我怎样都无法抹去不祥的预感……所以才来到这里。」



阿札莉亚的怒气涌了上来，想狠狠痛骂艾克蕾尔一顿，或是以极其冷酷的态度对待她，造成她精神上的痛苦。



实际上，以往的她的确会这样做。



可是，现在她没办法。因为她知道艾克蕾尔是为了什么──是为了谁才无视了她的命令，是为了什么原因才做出这样的事。



所以阿札莉亚硬是把斥责吞了回去，



只告诉她「……对手很强喔」。



霸王树以饶富兴致的眼神看著艾克蕾尔。



「你就是传闻中的那个卫士？」



「传闻是指？」



「轻轻松松就被奥德拉打倒的传闻。」



「……你这家伙最好放尊重点。我确实输给了奥德拉，但我不是什么杂鱼，我可是七剑花者曾经的第二名──『闪光』艾克蕾尔。」



她竖起剑，举在眼前。左手放到刃部上，继续精炼蓄积起来的魔力。



「我就让你用身体知道此名并非虚假！」



她瞬间开花，改变了姿态。



蓝紫色的优美甲冑让艾克蕾尔的全身染上了色彩。它既高贵，又光洁，让她的气质显得更加突出和细腻。



接著，艾克蕾尔蹬了一下地面。



速度快得令人恐惧，不愧是不费「闪光」之名的人物。残影断断续续显示，让她的动作看起来就像慢速摄影。



她钝化了观者的感觉。使对手的感官能力弱化，就是艾克蕾尔真正的能力──开花后的异能。



下一秒，她的剑捕捉到了霸王树。



阿札莉亚的眼睛看到了两幅「画面」。在剑命中的瞬间──



遭到弹飞、乱了架势的艾克蕾尔。



反射；艾克蕾尔的斩击就这样回弹到她自己身上。



那是一个看不见，彷佛能量团块的东西。某种好似真空刀刃的东西，拥有和艾克蕾尔的剑相同的力量，带著锋利度向她袭去。



它好像擦过了艾克蕾尔的脸颊，只见她脸颊流血，几根头发破碎纷飞。



「……我知道的，霸王树，关于你的魔性血Figment。」



艾克蕾尔减少魔力，松绑了感知上的束缚。时间减速的影响得到缓解，让她的话语渐渐得以听见。



「『棘皮之毒Echinus』，反射对手一切攻击，攻守合一的异能。」



「哎呀，你还蛮清楚的嘛。」



霸王树满脸悠哉，依旧一副装傻的模样站在那里。



「这种魔性确实很有威胁性──却也不是万能！」



艾克蕾尔再次冲刺。



她这次不挥剑，只是把剑尖向著对手猛力突刺。



应该是连击吧。从减速的画面中只能得知一部分情报，不过已经足够让阿札莉亚大吃一惊了。



哪怕猛烈突进的暴风只有一次，似乎也不会被弹飞！



原来如此……阿札莉亚理解了个中道理。



霸王树的反射说来就像仙人掌的刺。它会把与碰触的力道同样的疼痛，给予试图碰触它的人。



不过，和棘皮动物一样，它的表面不可能毫无缝隙地长满刺。既然有长了刺的地方，也会有没长刺的地方。



想当然尔这个道理应该不管用。霸王树的身体能力本身就十分出类拔萃，要紧跟他的速度，瞄准「没有刺」的那一点可是困难至极的事情。



要是用艾克蕾尔的异能，她就能比对手的速度快上好几倍。她制造出这个优势，向那微小的一点攻去。



那么，她明知对手的异能，却又为什么要「特意」反射第一次攻击呢？或许她是为了以反射的情况，来查明有长「刺」和没长「刺」的地方。



竟然能在转眼间就想出这么多策略并付诸实行，不愧是原七剑花者。虽然是我等的卫士，但仍然是令人恐惧的战士。



霸王树的铠甲像被机关枪狂轰似的打出了数不清的洞，却毫无反抗。鲜血飞溅，碎片散落。这种方法──可行！



就在阿札莉亚即将从这次交锋中看到光明的时候。



「噗咻！」传来好像果实破掉的声音。



「什……！？」



艾克蕾尔鲜血四处喷洒，身体同时被刮飞出去。



她的甲冑四分五裂。时间的流速恢复正常，或许是因为反作用，她倒下去的样子令人觉得特别缓慢。



「你明明一无所知。」



霸王树怜悯地说道：



「我的能力的确是『棘皮之毒Echinus』──不过是在开花之前。」



「什……么……？」



「丽血开花Armament代表异能的绽放，我的力量也会因此质变。」



「可是你……确实，反射了……一次……」



有些品种即使开花，魔性也不会质变。霸王树的确反射了艾克蕾尔的第一次攻击，因此她判断霸王树是不会质变的类型也是合情合理。



（啊……也就是说……是这么回事，对吧……！）



阿札莉亚这次真正理解了其中的原理，接著紧紧咬牙。



艾克蕾尔的判断在某种意义上没错。



却也是决定性的错误！



刚才霸王树用来打倒阿札莉亚的应该也是这个能力。即使开了花，他也依旧能反射对手的攻击，而且还不只如此──



他还能蓄积。



可以把受到的冲击储存起来，在任意时间解放出去。



虽然肉眼看不出来，但阿札莉亚所扭曲的空间对他的肉体造成了伤害。艾克蕾尔的连击也给予了一定程度的损伤。他积蓄了那些时候受到的冲击和应当受到的冲击，并一口气施放出来。



阿札莉亚产生出的破坏力，还有艾克蕾尔的剑，分别打倒了她们自己。



谜底终于揭晓，不过……或许有点太晚了。



「可恶……」



胜负已定，但艾克蕾尔依然没有放弃。她以剑代替拐杖，试图撑起身体。



「睡吧。」



霸王树瞬间逼近，使劲踩下。艾克蕾尔遭受痛踩，立刻吐出血来。



「你干得很好，该休息了。这段期间，兰踯躅之君就交给我。」



他打算回头，却又停下脚步，原来是艾克蕾尔抓住了他的脚。



「哎呀，你还能动啊？」



「……我说过了吧，不会让你碰阿札莉亚大人……一根指头。」



艾克蕾尔冷冷笑著，于是霸王树往她脸上毫不留情地踹了一脚。



她难看地在地上翻滚，滚到阿札莉亚眼前，又吐了一口血。



凛然的美丽脸庞已经不见踪影，变得十分不堪。



即使如此，她还是在痛苦中挣扎，奋力起身。



「艾克蕾尔，已经够了！快睡吧！」



「恕我……无法遵从，阿札莉亚大人……」



她慢慢地以宛如巨兽般迟钝地动作站了起来。



「我是……阿札莉亚大人的卫士，在今后……也不会改变。」



她浑身是血，开了无数个洞，也有些贯穿要害的伤口。她的身体微微发光，魔力开始外泄。教诲师Grammarlies并不是不死之身，要是放著她不管，马上就会超过存活极限吧。



明明是如此，艾克蕾尔仍没有倒下。她站著掩护在阿札莉亚前方。



阿札莉亚的视野渐渐模糊起来。



（噢……我究竟是何等愚蠢……！）



事到如今她终于了解了。



她一直都以为自己是孤单一人。



可是，艾克蕾尔一直跟随她至今。



她为了当上阿札莉亚的卫士，选择辞退七剑花者的职位。在那之后的时间自不必说，包含幼年期在内，她已经在阿札莉亚的身旁陪伴了七年的岁月。



即使是在阿札莉亚为政务忙得不可开交的时候。



在她感到无聊、寂寞的时候。



在她对艾可妮特神魂颠倒的时候。



艾克蕾尔总是在近处看著阿札莉亚。



噢，艾克蕾尔，我的，卫士……！



「哎呀呀……虽然实在提不起劲……但也没办法啦。」



霸王树一改身上的气息，让周围飘散著冰冷到似乎光是触碰就会被斩断的杀气。他的魔力逐渐，但确实地增强，带著足以震动大气的震撼。



他打算杀了艾克蕾尔！



「我命令你，艾克蕾尔！给我让开──快逃！」



阿札莉亚的口中说出了这样的话语。她的声音拼命到自己都在怀疑，这真的是她的声音吗？



艾克蕾尔转过头来，露出满是伤痕的笑容，



「恕我拒绝，阿札莉亚大人。」



霸王树的铁拳从另一边逼近，压迫感巨岩落下。艾克蕾尔被压扁的画面穿过阿札莉亚的脑海，让她不由得闭上眼睛。



这记铁拳有如能击碎大地的巨锤。



石板出现波动，裂得粉碎，阿札莉亚也受到波及，身体跟著刮飞出去。



接著。



「……我也晕头转向了。」



忽然传来了艾克蕾尔的声音。



阿札莉亚战战兢兢地睁开眼睛，在眼前的是扁掉的艾克蕾尔……并不是。



鲜艳的金发，身上的氛围也是金色；纯白的斗篷为风所吹拂，英勇挺立的壮硕背影──



一名肌肉发达的男子抱起艾克蕾尔站在那里。



在他怀中的艾克蕾尔微微一笑。



「偏偏……又给你帮了一次……」



「慢著，要抱怨就去找誓护吧？全部都是那家伙出的主意。」



男子全身上下散发出骇人的妖气，露出彷佛要吃人的笑容。



「无论如何──之后就交给本大爷吧。」



竟是一脸愉悦的奥德拉阻挡在霸王树前方。