「呜，我……到底……」



槙奈扶着昏沉沉的脑袋起身，感觉好像做了一场怪梦。



那是一个很奇妙的梦。她梦到自己被袭击骑士团的怪人打败，以及骑士团总部屋檐上，出现一位身穿亮晶晶服装的魔法少女。



少女的魔法甚至把自己变成一只Q版小猪，真是场任何人听了都会爆出笑声的愚蠢白日梦。



「好痛……」



骑士团厅舍前面躺着好几位骑士，这情况使得槙奈小皱柳眉。看来骑士团遭受攻击的场景不是梦。



这思考立刻烟消云散。理由很简单，因为她突然听到背后传来「啪啪」鼓掌声，还有耳熟的声音。



「——好了，大家快点起来。」



「……元帅阁下？」



是的，此人正是一身骑士团军常服打扮的草剃音音元帅。



「大家赶紧准备迎击。小喽啰虽然已经被驱真收拾殆尽，不过『城堡』依然朝中央都逼近中。」



槙奈见音音说完便走了过来，慌忙行礼。



可是音音却指着她的胸口……应该说脖子以下的部位。



「槙奈，你先搞定这副模样再说。」



「……模样？啊！？」



跟着音音的指尖往下打量之后才发现，自己全身莫名其妙地只剩内衣裤和丝袜而已。



「怎、怎么会这样！？」



槙奈半恐慌地遮住胸口，蹲下遮挡身体前半部。不过她立刻发现这样还不够，赶紧用一只手勉强遮住臀部。



「怎、怎么会这样……到底发生什么事了！」



她一头雾水，想不透自己怎么会以衣衫单薄的模样昏倒。从四周找不出打斗痕迹来看，衣服单纯是被有心人脱掉而已。



「……」



知道现在没空分析个中原因的槙奈抬头张望。



她赶紧捡起莫名掉在附近的制服上衣穿好，接着卸下一旁卫二的天驱机关，解开皮带并口气脱掉他的长裤。



「松永对不起！」



最后喃喃念着道歉的话语，穿上长裤系好皮带。附带一提，由于卫二穿了自行制作、印着Q版驱真图案的四角裤之故，以致于槙奈对此举毫无罪恶感。



此时她发现音音走向位于总部厅舍入口的佐间冈。



她顶着不动如山的微笑，把脸凑上去。



「虽然你瞒着我擅自行动……不过亮禅，你站在我这一边吧？」



还轻声问了这么一句。



那问题明明不是问自己，槙奈的肩头却微微震了一下。



「……这是当然的，阁下。」



「是吗？那就好。」



轻拍佐间冈肩头后，音音走进总部厅舍。



◇



苍穹园骑士团总部。



为对抗空兽威胁而建造的苍穹园防卫基地。



位于其腹地内的第三演习场中，出现两名女性的身影。



一位是长着尖角、翅膀和尾巴，貌如恶魔的女性。



另一位是——手脚穿戴铅色天驱机关的黑发红眼少女。



「…………」



为了让身体适应天驱机关（不知它为何被人放在总部的厕所前面），驱真轻轻甩动手掌并蹬蹬地面，缓缓看向她的对手冬香。



鹰崎冬香。她是在纱生母、驱真的嫂子，同时还是——「女王」芙洁希卡·亚修·库琳。



她目前正弓起满是擦伤的身体，悠然自得地看着天空。



透过魔王与沉音先前告知的情报，驱真稍稍掌握到这次事件的全貌了。



即便如此，驱真仍无法坐视不管。



「准备好了吗？女仆。」



「不准那么叫我。我的名字是鹰崎驱真。」



「哼哼，有本事就让我那么称呼你啊。」



「正合我意。」



在彼此视线交错的瞬间。



——两人蹬地往前冲。



没有任何征兆，就这么单纯地开战了。目测约十公尺的距离瞬间消失。



「呜——」



「……」



驱真右脚往冬香侧身踢过去，却被冬香同样用右脚挡了下来。



不——如此形容会有点语病吧。就姿势来看，也许是驱真勉强挡下冬香这一踢才对。



「你——」



驱真立刻用「翔」当场转了一圈，从反方向踢过去。



这一踢又被身手灵活的冬香挡住。



「哼！怎么？这样就结束了？」



「少瞧不起我！」



驱真重整态势并踢开冬香的脚，为了发动下一波攻击而飞上空中——



「什——」



身体却在中途晃了一下。有如狂奔时被人拉住的冲击令视野大幅摇晃，意识朦胧几分。



她很快就知道这是脚被冬香尾巴缠住的关系。



「你太天真了，女仆！」



诡异笑着的冬香旋即身体一扭，猛力将驱真甩向地面。



「————！」



巨大的离心力令人难以呼吸。



驱真并没有乖乖等着撞击地面，赶紧把右脚鞋底抵在缠住左脚的尾巴上。



刚抵住就立刻启动「翔」，朝尾巴喷出推进用压缩空气。



「痛……！」



尾巴似乎也有痛觉的样子。一感受到冬香放松力道，驱真随即在「翔」帮助下旋转身体，摆脱她的束缚。



「有一套。」



「哼……」



驱真皱起眉头，不屑地丢出如此回应。



虽然仅交手数次，却足以让她推测出冬香的实力。



——她很强，是天生的强者。



在骑士时代，如果出任务时遇上她的话，肯定得立刻下令撤退。



可是现在却不能有所退缩。



如果输了，在纱将被冬香带走。



「……」



驱真缩脚蹬空。



一冲到冬香面前，她立刻以手部天驱机关的「停」迅速固定身体，以陀螺转的方式使出一记回旋踢。



「——喝！」



冬香往后弯腰，轻松躲过攻击——而驱真早料到这一点了。



「呼——」



她短短吐气并取消手部的驱动，在刚踢完一脚的不自然姿势下，将启动「翔」的左脚踢向冬香侧头部。



「好痛……」



挨了这记意外攻击的冬香痛苦哀号。



这也怪不得她。任谁都无法预料驱真会无视动线和姿势，硬是踢出这一脚吧。其实连成功命中的驱真也受到反效果影响，左脚的关节和肌肉正隐隐作痛。



不过——机会来了，冬香头部被踢到晃了一下。



抓紧机会的驱真一个转身，一拳打向她的胸骨。



「呜……」



可是这一拳并没有命中。



或许是瞬间判断出攻击之故，冬香火速拍动翅膀抽身退后了。



她还一边退后，一边将尾巴甩向尚来不及收手的驱真。



「咕——」



尽管驱真在千钧一发之际弯身闪躲，却没办法完全闪过这记攻击。被尾巴扫过的额头传来尖锐痛楚，迸出血花。



眼见受伤的冬香没有勉强追击，驱真赶紧蹬空后退。



「……啐。」



驱真感受脸上的温热湿濡感，不悦咂舌。



容易出血的额头伤势虽不如外表严重，但血液却可能遮住她的视线。



彼此的速度几乎不分上下。单就反应速度来说，自己可能还胜冬香一筹吧。如果捕捉其动向的眼睛派不上用场，到时将是个致命伤。



现在没空慢慢治疗了。驱真撕下内衣袖子随意绑在额头上止血，再次朝冬香摆出架势。



「……我说女仆。」



紧盯驱真的冬香忽然开口了。



「纵使嘴里那么说，不过在纱其实很想跟你在一起吧……我好像还没说过呐。谢谢你在宗死后的这五年内，辛辛苦苦拉拔她长大。我真不知该怎么感谢你才好。」



「什么？」



这番意外发言令驱真皱皱柳眉。



「在纱喜欢你的心意肯定胜过我，叫身为母亲的我好生嫉妒——唉，毕竟十年没见了，当然，这是必然的吧。」



「……你想表达什么？」



被这么一问的冬香顿时耸肩——



「——我要你知道对在纱而言，那个决定到底有多么沉重！」



以迅雷不及掩耳的速度拉近距离。



「——！」



驱真用右手背拨开冬香的拳头，将左拳打过去。



这次换冬香拨开她的左手，回敬一拳。



在激烈攻防时，冬香怒声说：



「我知道你非常喜欢在纱！彼此相亲相爱真是令人羡慕呐！但是你得好好顾及在纱的感受才行！只会将自己的心意一股脑加诸在她身上的话，算什么监护人！」



攻击毫无趋缓迹象的她继续嘶吼。



「你是宗的妹妹，也就是我的小姑，要乖乖听嫂嫂的话！」



「——这女的架子摆真大！」驱真咬牙心想。



「就像十年前……你对哥哥做的一样吗！」



「……」



冬香霎时屏息。



「我并非无法理解你的意思。可是鹰崎冬香，假如你再这么随便、自我中心的话，我也要反问你几句！哥哥他……真的接受当初那个决定吗！？」



「少、少啰嗦！」冬香惊慌失声。



——果然猜中了。驱真皱紧双眉。



听沉音解释时，心中曾出现「哥哥宗吾，真会做出如此宽容的决定？」这道疑问。驱真再度咬牙。鹰崎冬香——她是会呼唤空兽的「女王」种，也是为了不让丈夫和女儿遭遇危险，因而独自离开苍穹园的女人。



「——鹰崎冬香，我要向你致敬！当初愿意做出牺牲自己以保护在纱的决定，真是难为你了。我要对至今的无礼举动道歉。你才是最适合当在纱母亲的女人！」



「什……」



听到这番话的冬香大感意外。



「可是那个十年前的决定，有一个部分无法让我接受！你为什么不找哥哥商量就离开苍穹园？」



「——呜！我、我哪管得了那么多！」



「那就由我帮你说出来吧。因为你深信，如果说出自己的身体特质，而且表明是为了不让他们遭遇横祸而离开苍穹园，哥哥保证会跟现在的我一样，拼了命也要阻止你离开！再加上你没有能够拒绝挽留的自信，才会闷声不坑地离开苍穹园！」



「不，宗肯定能理解我的苦处！为了保护在纱，当时只有这个方法可用喔！？」



「那是你自以为是的想法作祟！如果要指责我没顾虑到在纱的感受，那么你……还有在纱……根本没想过被遗留的人是何感想！你们不懂何谓生不如死的感受！」



「…………！！」



驱真将天驱机关切换成「着」，身体霎时受到引力拉扯般往下坠。



「——什么？」



突然失去目标的冬香往前一倒，整个人失去平衡。



驱真趁机向后翻身并启动「翔」，将双脚踢在她身上。



「呜……」



「你……还有在纱……根本没想过被遗留的人是何感想！你们不懂何谓生不如死的感受！」



「……」



驱真在激烈攻防中冒出来的这句发言，在纱不自觉地停止呼吸。



在纱、沉音、双胞胎神，以及被沉音如布偶般抱着（外表的确是布偶）的魔王，目前正在第三演习场旁观战。



「……姊姊大人。」



在纱下意识呢喃——却立刻摇摇头。



——不行不行不行，只要留在中央都就会给驱真添麻烦。



而且她——一定也认为自己很可怕。



至少继承「女王」血统、拥有翅膀的在纱便是如此。在初次见到沉音与冬香的翅膀时，她的确被吓了一跳。



驱真只是普通人，不可能对在纱毫无恐惧之情。



说不定是因为本性温柔，她才会理性压抑那股感情，满口嚷着说喜欢自己，也一如往常地对待自己，但是——



「…………」



在纱痛苦抱头。



——啊啊，不要再想了，不然会越来越讨厌自己。



到头来，一切只是在纱害怕厌恶自我，所以想藉故逃离驱真身边罢了。



「——呵呵，驱真蛮有一套的。」



「没错，即便被维克萨希翁打得衰弱几分，『女王』仍拼命应战呢。」



听见右方交谈声的在纱抬起头来，看到天由良和灵由良正扶着下巴，尽情观赏眼前这场精采的打斗。



「……请问你们认识『女王』吗？」



这问题不是出自在纱，而是看着双胞胎没借助天驱机关也能当场飘浮，眼神充满讶异的沉音口中。尽管告知两姊妹是神明大人……信不信就由她了。



「当然认识——正确来说，我们是第一次见到本人。」



「前几代的『女王』曾给我们添了不少麻烦唷？」



「前几代？」



沉音对此深觉不可思议。



「是的，从『女王』率领群兽来到这世界起——」



「大约是千年以前呢。」



「……请问两位今年贵庚？」



沉音对年纪与自己相差无几的双胞胎发问。她们呵呵笑着说：



「哎呀哎呀，女性的年龄，」



「是个问不得的秘密喔？」



说完便瞥了沉音一眼。



然后将眼光从沉默不语的沉音转到冬香身上，继续表示：



「——不过这情况蛮令人意外的。即便她是『女王』种，」



「却有办法摆脱空刑枷锁到这种地步。」



「空刑伽锁？」



这次轮到在纱发问了。天由良与灵由良头也不回，点点头说：



「群兽于千年前肆虐大地时，我们曾数度出手介入。」



「但每次都是治标，无法治本。」



「后来，我们两位掌管大地的地宫院，和掌管天空的天幻院跟海之海灵院，」



「与其他数位神明联手对群兽实施神罚（天谴）。」



「……神罚。」



沉音扭起阴郁双眸细细呢喃，口气蕴含询问神罚内容之意。



「正是。」「正是。」发现这一点的双胞胎点头继续说：



「那是众多神罚中最严重的一种。」



「也就是从大地、海洋放逐出去的『空刑』。」



『欸——』



在纱和沉音同时放声惊呼。



——将群兽从大地与海洋加以放逐。



换言之，便是将生物禁闭于天空之中。



对生物来说，这的确是最严重的刑罚。



无法接近地面与大海，代表它们只能猎捕鸟类当食物；更重要的是，群兽无法在强烈紫外线持续照射下生活。那是一个会导致正常生物迅速灭亡的残酷环境。



倘若——



彼此共食为数不多的鸟类，



在极短时间内适应高空，



该处将成为一个新生活圈。



如果拥有如此超常特性的怪物实际存在，那就是——



「空兽……」



两人呆愣呢喃。



「是的。」「你们如此称呼群兽呢。」双胞胎淡定回答。



「虽然它们无法继续蹂躏大地，」



「不过照样子看来，『女王』依然有办法来到地上。」



双胞胎同时插胸沉吟。



前方忽然迸出一道强烈闪光。



「——！」



这无疑是冬香的光线。



「姊姊大人！？」



在纱下意识叫了一声。



「呜——」



被冬香光线打飞的驱真无视背部的痛楚，立刻靠反作用力站起来。



明明是直接命中，身上却不知怎地仅留下光线的冲击，还有擦过地面的痛楚。



不过——驱真即将明白这道攻击的真正用意。



正当她旋即想用「翔」冲向冬香时，发现一个不对劲的地方。



天驱机关仿佛驱动部分故障似的，无法正常运作了。



「这是——」



「哼，看来那副天驱机关是用古来种做的！」



冬香趁她迟疑的瞬间拉近距离。



「啧——这是什么意思！」



驱真一面挡开攻击，一面大吼。



「我的固有魔力是停滞与衰退！即使天驱机关是由空兽尸骸打造，但空兽毕竟是空兽！我对古来种的魔力传导率可是很高的！」



「你！」



两人再次进入近身攻防战，然而——失去动力的驱真拳头毫无劲道可言。尽管撑下数次冲击，最后仍被冬香那可怕的臂力打飞。



「啊！」



即便瞬时用手阻挡，却因为手和胸口挨了数拳而大咳。



冬香大吐一口气，撩撩头发。



「这就是你的极限？才这么点程度，也敢夸口说要打倒所有来袭的空兽？认命吧！这点力量根本无济于事。」



「你这逃避者给我闭嘴，少跟勇敢面对的人讲道理。」



「……什么？」



捂胸起身的驱真这句话令冬香五官皱成一团。



「加深自己的欲望吧，鹰崎冬香！你为何要放弃……为何要做出选择？为何告诉自己只能逃避，进而扼杀所有可能性？为何背弃自己的理想未来！」



「！」



恼羞成怒的冬香刹时冲到驱真面前，再次一拳将她打倒在地上。



「你……又懂什么……！」



「……我……怎么可能会懂……为何我的想法非得和你一样脆弱不可？」



「你说什么？」



冬香的五官再次因愤怒——抑或是悲伤而扭成一团。



接着又一拳打在摇晃起身的驱真头上。



可是——驱真却紧咬牙关，硬生生用脸接下来。



「！」



然后顶着锐利目光问：



「古来种空兽……」



「……啊？」



冬香看到这颜面接下拳头的站姿，惊讶失声。



驱真不在乎地继续说：



「你不曾考虑过……让听从命令的古来种空兽……对付来袭的适应种空兽吗？」



「哼，我怎么可能没想过。不过适应种的数量远超过古来种，所以办不到。」



「既然如此——你不曾考虑带着在纱和哥哥一起过四海为家的生活？」



「……我怎么办得到。到头来，那做法不是跟和我在一起没两样吗？」



冬香不甘心地丢出这一句。



驱真接在「既然如此」后面继续发问。



「你不曾考虑寻找抑制『女王』那诱性物质的方法？」



「……你在胡说八道些什么。」



「回答我！你为何不尝试解决，而是选择短视近利的逃亡？」



「……」



冬香咬咬牙关。



「我当然尝试过……但是找不到解决方案。诱性物质是让『女王』生存的本能，想消除它没那么容易。」



驱真闻言便扬起一边嘴角。



「……有什么好笑的。」



「————法。」



「……啊？」



等冬香回问，驱真才清楚表示：



「我会找到不再让空兽接近你和在纱的方法！」



这句话使得冬香大感诧异，进而放下打在她脸上的拳头。



「……啊？你在耍我不成？我费尽苦心都找不到了，你又——」



「那是十年前的往事了。」



驱真笃定说着，朝左方看了一眼。



出声呼唤苍穹园最聪明的少女名字。



「沉音！」



招手示意她过来。



尽管在旁观战的沉音被突如其来的呼唤吓了一跳，仍然拖着魔王跑到驱真面前。



「……驱真，找我有事吗？」



驱真把手放到她的肩膀上，把人转向冬香。